La déglutition correspond à l'ensemble des mécanismes permettant le transport des aliments de la cavité buccale vers l'estomac. La rapidité et l'efficacité de ce phénomène moteur le rendent quasiment imperceptible chez le sujet sain. La dysphagie, sensation d'accrochage ou de blocage alimentaire, peut témoigner d'une anomalie morphologique ou fonctionnelle au niveau des voies digestives. Les médecins ORL sont confrontés aux problèmes de diagnostic et de traitement des dysphagies hautes: la gêne décrite par le patient se situe au niveau pharyngé.

Le croisement des voies aériennes et digestives au niveau de l'hypopharynx impose une coordination étroite des mécanismes de fermeture des voies aériennes et de propulsion du bol alimentaire vers l'œsophage. Les fausses routes, c'est-à-dire la pénétration de particules alimentaires, liquides ou solides, dans la trachée se traduisent en général par des épisodes de toux durant la prise alimentaire, ou par leurs conséquences pulmonaires, les pneumopathies d'inhalation.

Ces troubles de la déglutition, une fois exclues les pathologies néoplasiques ou infectieuses, peuvent être observés chez des patients atteints de pathologies neurologiques, chez des sujets âgés, et chez des patients hospitalisés en secteur de soins intensifs. D'autre part, les suites chirurgicales des cancers de la cavité buccale, du pharynx et du larynx sont caractérisées par une désorganisation temporaire des mécanismes de la déglutition, puis par une réorganisation grâce à des mécanismes compensatoires. Enfin, la chirurgie fonctionnelle de la déglutition est en plein essor.

L'analyse des mécanismes de la déglutition est relativement difficile du fait du nombre important de structures musculaires mises en jeu dans une période très courte: en 1 seconde, en moyenne, 31 muscles se contractent de façon coordonnée pendant le temps buccopharyngé. La compréhension de ces mécanismes a bénéficié ces dernières années de l'expérimentation animale, et de nombreux moyens complémentaires d'exploration de la déglutition chez l'homme se sont développés.

Déroulement de la déglutition

Le temps préparatoire buccal

Formation du bol alimentaire

Le temps bucco-pharyngé

Propulsion du bol alimentaire de la cavité buccale au sphincter supérieur de l'oesophage (SSO)

Le temps oesophagien

Transport du bol alimentaire du SSO au sphincter inférieur de l'oesophage (SIO)